Het anders zo vredige Hageland is dezer dagen weer in staat van paraatheid om naar jaarlijkse traditie muziekfanaten aller landen te ontvangen. Vorig weekend zagen we reeds TW Classic voorbij komen en morgen is het dan tijd voor het grote werk : Rock Werchter, het 4 dagen durende festival dat sinds 2004 tot de wereldtop behoort.

De wieg van het festival
Het festival van Rock Werchter ontstaat in 1977 en wordt geboren als dubbelfestival Torhout/Werchter. Het idee is om in het eerste weekend van juli het festival op zaterdag in Torhout en op zondag met dezelfde affiche in Werchter te laten plaatsvinden. Het organiseren van een festival blijkt een interessante manier om zonder veel risico’s veel volk te trekken en veel volk betekent de mogelijkheid scheppen om buitenlandse namen te vragen. Al de eerste jaren groeit het uit tot een succesformule. Elk jaar wordt de affiche beter en komt er meer volk. Daarnaast is er ook de wisselwerking tussen nieuwe groepen met potentieel en het festival dat hen kansen biedt. Zo geeft  Torhout/Werchter de ontluikende carrières van Talking Heads, Dire Straits, U2 en Simple Minds een boost, wat dan weer afstraalt op het festival. Deze wisselwerking zorgt dat het bezoekersaantal op 5 jaar tijd stijgt van 5.000 naar 65.000.

Stageco, de podiumrevolutie
In de marge van het festival wordt in 1985 in Werchter het podiumbedrijf Stageco opgericht. Dit groeit uit tot één van de meest prominente, internationale podiumleveranciers ter wereld. Stageco perfectioneert haar Steel Tower System op de festivalwei en verwerft een expertise  in het snel en veilig opbouwen, afbreken en vervoeren van podia.  Dit is bovendien een noodzaak, want in de beginjaren dient men na het festival in Torhout binnen de 10 uren alles af te breken, in te laden, 150 km ver te vervoeren en weer op te stellen in Werchter.

Nieuwe generaties
Eind jaren ’80 raakt het festival in een impasse. De ticketverkoop loopt terug en het festival twijfelt tussen het blijven bedienen van de generatie die het festival mee groot heeft gemaakt of de kaart van de jeugd trekken. Uiteindelijk zal het festival meer en meer een mix van verschillende genres van pop-en rockmuziek brengen, onder meer door de versplintering binnen de muziekgenres. Dit zal een steeds breder wordend publiek aantrekken. Vanaf halfweg jaren negentig blijft het succes in stijgende lijn gaan.

Torhout valt weg
In 1999 valt Torhout weg, want het is praktisch niet meer haalbaar om grote namen twee dagen na elkaar te programmeren. De carrières van artiesten worden korter en de gages steeds hoger. De weinigen die alle hypes overleven zijn dan ook erg gewild. Werchter gaat alleen verder als Rock Werchter en evolueert naar een festival dat een mix wil aanbieden van feest en festival met nieuwkomers en toppers, gebracht op meerdere podia en dat een breed jongerenpubliek aanspreekt. In 2004, 2006, 2007 en 2008 wordt Rock Werchter door de International Live Music Conference uitgeroepen tot Best Festival.

Rock Werchter anno 2017
Vandaag is het festival uitgegroeid tot een 4-daags evenement met veel media-aandacht, wat ook de rest van de wereld niet ontgaan is. In 2007 komen de bezoekers uit 57 landen.
Per festivaldag worden nu zo’n 88.000 bezoekers geteld. Destijds was het festival een initiatief met leeftijdsgenoten voor leeftijdsgenoten. Dit geldt allang niet meer. Vandaag kunnen de oudste bezoekers of artiesten de grootouders zijn van de jongsten. Diverse generaties zijn ondertussen opgegroeid met het festival en blijven terugkomen voor dat unieke festivalgevoel dat voor iedereen anders is!
Om dat allemaal mogelijk te maken is er veel hulp nodig. Dit jaar zijn bij de organisatie 150 plaatselijke verenigingen actief die daar ook voor worden vergoed door de organisatie. Elke festivaldag zijn dan ook zowat 7000 medewerkers in de weer om het festival tot een succes te maken en meteen mee de kas van hun vereniging te spijzen!

Rock Werchter belevingscentrum
In het dorp van Werchter bevindt zich sinds 2005 een festivalmuseum, dat is ondergebracht in de oude gebouwen van brouwerij Jack-op. Al wie de festivalweide Rock Werchter (n)ooit bezocht kan hier terecht om 40 jaar festivalgeschiedenis op te rakelen. Oude festivaltickets zijn er te bewonderen, de complete playlists van alle jaren, festivalcovers van Humo, recensies en persoonlijke indrukken van bezoekers enz.

Wie met zijn groep het Rock Werchter belevingscentrum wil bezoeken als onderdeel van een dagje uit in het Hageland, eens de rust teruggekeerd is natuurlijk (!), kan ons contacteren op 016/531457